近日，研究人员进行了一项大规模语言学分析，挑战了长期以来关于语言变化的传统观念。该研究发现，老年人不仅会跟随年轻人的脚步，甚至在某些情况下，他们会主动引领语言的变化。此次研究的成果发表于《美国国家科学院院刊》。

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研究团队分析了近790万篇1873年至2010年间美国国会演讲的文本。这些演讲由数千名已知年龄的发言者发表，为分析语言行为提供了宝贵机会。研究者们重点关注约100个在20世纪可能发生意义变化的单词，例如 “monitor（监控）”、“articles(文章)” 和 “satellite(卫星)”。通过先进的语言模型，研究人员预测并分析了这些单词的上下文使用情况，追踪它们的意义变化。

该研究推翻了社会语言学中 “代际更替” 这一长期信念，认为语言变化主要由年轻人推动，而忽视了老年人的适应能力。研究结果表明，尽管年轻人通常更快接受新词义，老年人跟随的速度也并不慢，平均滞后约两到三年。这意味着在许多情况下，老年人并不是语言变化的 “落后者”。

更令人惊讶的是，研究还发现部分情况下，老年发言者会率先使用新词义。例如，在冷战时期，“satellite” 一词在地缘政治意义上的变化，部分老年人反而走在了年轻人前面。

研究者指出，这项发现表明，语言变化不仅仅是代际传递的结果，而是受到社会文化背景和时代氛围的影响。通过对一些在几十年内频繁使用某些单词的知名发言者的分析，研究者发现个体使用的变化与更广泛的使用模式密切相关。

这项研究的结果为语言学家们在模型和解读语言变化时提供了新的视角。虽然研究有其局限性，比如只聚焦于成年人的国会演讲，但它展示了计算方法在大规模语言学研究中的潜力。未来，研究者希望能够扩展样本，涵盖更广泛的人群和其他语言，以更全面地理解语言变化。

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