给寄居蟹两种不同的海螺壳，它们通常能判断出哪一个更适合当“新家”。但如果它们摄入了微塑料，思维就会变得混乱，在这场可能关乎生死的选择中犹豫不定。

寄居蟹并非个例——越来越多的研究表明，细微的塑料颗粒会干扰动物行为，扰乱它们的认知：让小鼠变得健忘、孤僻；让蜜蜂难以学习新任务；让斑马鱼表现出焦虑不安……

被塑料困住的海洋生物（图/视觉中国）

这些发现无疑也是对人类的警示：从北极雪原到亚马逊雨林，微塑料几乎无处不在。更糟的是，它们已经渗入我们的食物——啤酒、食盐、海鲜、蜂蜜中，都能检测到微塑料的踪迹。有研究估算，人类平均每年摄入约5.2万颗塑料微粒；如果算上从空气中吸入的，这一数字将飙升至12.1万颗。更令人担忧的是，根据最新研究，其中一些微粒竟能穿过血脑屏障，而这原本是保护大脑免受血液中毒素侵袭的防线。

眼下，微塑料究竟会如何影响人类思维虽无定论，但科学家认为其潜在影响可能“非常严重”。我们暂时只能借助动物研究来推测微塑料对人类大脑与行为的影响，而越来越多证据都指向同一个方向：大脑中的塑料含量很可能与神经系统疾病（如痴呆）风险有关。对此，我们该担心到何种程度？

历史：短短一个世纪，就已无所不在

一切都要追溯到1907年——比利时化学家利奥·贝克兰用苯酚和甲醛合成了史上第一种人造塑料，并以自己的名字将其命名为“贝克莱”，也就是后来俗称的“电木”。不久后，他在纽约家中的实验室开始商业化生产，最初用于电气绝缘。自此，塑料时代正式开启。

到20世纪50年代末，人类每年生产约100万吨塑料。如今这个数字已增长了400倍。从上世纪50年代到2017年，人类共制造了约92亿吨塑料。它们以各种形式存在于我们的衣物、尿布、茶包、牙膏之中。

尽管回收能减少浪费，但我们每年真正能回收的塑料仅占9%。其余大多被填埋，或进入自然界，被雨水、河流和风带入海洋、田野与荒地。在阳光、水流与风的作用下，塑料不断分裂成更小的碎片。当它们直径小于5毫米时被称为“微塑料”，小于1微米的则是“纳米塑料”。碎片越小，就越容易被水生生物吞食、被植物根系吸收，甚至被昆虫吸入。

“它们已经进入了食物链。”英国埃克塞特大学生态毒理学家塔玛拉·加洛韦说，她长期研究包括微塑料在内的环境污染物对健康的影响，“甚至当你旋开瓶装水盖子时，都会有微小的塑料碎片掉进水里”。

警报：小鼠自寻死路，蜜蜂不识归途

起初，英国贝尔法斯特女王大学的安德鲁·克伦普并不认为微塑料会对寄居蟹的行为造成显著影响。直到一位好奇的本科生说服他做了以下实验：研究团队将寄居蟹放入几组水箱，一部分水质干净，另一部分水中含有聚乙烯（常用于购物袋和包装材料）微粒。五天后，研究者给每只蟹提供两个海螺壳：一个比它当前的壳小，另一个则更大。

“结果相当惊人。”克伦普说。生活在干净水中的寄居蟹大多能做出正确判断，选择更大的壳，但暴露在微塑料中的寄居蟹们似乎“糊涂”了。

深海微塑料污染更严重。（图/新华社发）

这项研究首次揭示了微塑料可能进入动物大脑并影响其决策行为。此后，类似研究接连出现，许多以啮齿动物为研究对象。比如有研究发现，摄入微塑料的小鼠在迷宫中出现导航困难、学习和记忆力下降。具体表现为，正常小鼠24小时后还能辨认出此前见过的一个木块，但暴露于微塑料之中的小鼠仅隔一天就会忘记——看起来，它们花在旧木块上的嗅探时间与“初次见面时”一样长。

在面对捕食者时，这些小鼠也显得更“鲁莽”。在一个实验中，研究者将一群喂食过微塑料的小鼠与其天敌——一条已喂饱、没有攻击性的北美玉米蛇，放在同一个大盒子里。正常小鼠会蜷缩在角落、警惕防备；而吃过微塑料的小鼠却四处乱跑，甚至靠近蛇——在自然界中，这种行为无异于自寻死路。

类似结果也出现在其他动物身上：摄入微塑料的条纹慈鲷在迷宫里找食时，显得困难重重；淡水虾变得过度活跃；蜜蜂则出现了记忆力下降。

意大利佛罗伦萨大学的大卫·巴拉基团队发现，蜜蜂在摄入含微塑料的糖液数天后，学习和记忆能力迅速退化。“在野外，这几乎是致命的，”巴拉基说，“蜜蜂必须记得哪种花的蜜更丰富，还得记得回家的路。”

研究人员还用被荧光标记的微塑料喂食蜜蜂，随后就能在它们的大脑中清晰地看到这些颗粒。蜜蜂等无脊椎动物本就缺乏血脑屏障，这一发现尚可理解，更令人吃惊的是，鱼类与小鼠等脊椎动物的大脑中也发现了微塑料。实验显示，小鼠吞下微塑料后仅2小时20分钟，这些颗粒便能进入大脑。

发现：平均每个人脑，“吞”下几个瓶盖

至于人类，越来越多证据显示，我们的大脑同样难以幸免。

2025年2月发表的一篇论文中，科学家取出几十名死者的大脑组织，透明处理后再用显微镜观察，结果发现其中含有大量微小塑料碎片，主要是聚乙烯颗粒。

“许多颗粒的尺寸都在纳米级。”论文第一作者、美国新墨西哥大学的马修·坎彭说。更令人担忧的是，2024年去世的人，其脑中的微塑料含量比2016年去世者高出约50%，平均下来，每个大脑约含7克塑料，相当于几个塑料瓶盖的重量。“这表明，在现代社会，人类暴露在微塑料中的风险正不断上升。”美国罗德岛大学神经科学家海梅·罗斯指出。

塑料瓶垃圾堆成的小山。（图/Pixabay）

“我们原以为血脑屏障坚不可摧，但事实证明，微塑料能冲破血脑屏障进入脑组织；而且，摄入的微塑料越多，屏障越容易受损。”加洛韦表示，一旦进入大脑，微塑料会被小胶质细胞吞噬，这类细胞是大脑的免疫细胞，负责清除入侵者。

随之而来的结果更糟：研究发现，小胶质细胞在吞噬微塑料后会肿胀变形，阻碍脑内血流，引发神经方面的问题。同时，它们在清除微塑料时还会释放炎症因子，损伤周围神经元。动物研究显示，这种炎症与行为异常密切相关，会导致斑马鱼游泳能力下降，并出现类似抑郁的症状。

对新生小鼠来说，微塑料干扰了小胶质细胞修剪突触连接的过程——该过程原本有助于大脑发育，结果这些小鼠长大后出现社交障碍。研究还发现，微塑料会降低大脑中几种关键神经递质水平，包括与学习记忆相关的乙酰胆碱，以及被称为“恋爱荷尔蒙”的催产素。长期摄入微塑料的小鼠，不仅脑中催产素水平降低，也变得更孤僻。

令人意外的是，微塑料即使不进入大脑，也能通过扰乱“肠脑轴”，影响认知与情绪。肠脑轴是体内的双向通讯系统，连接肠道与大脑，微塑料能通过改变肠道菌群平衡对它造成破坏。实验显示，小鼠因此变得孤僻，短期记忆力下降。

应对：少用塑料餐具，多吃维E食物

尽管无法在人身上直接重复这些实验，但科学家可以选择观察体外培养的人脑细胞。

研究发现，在神经元中加入高剂量微塑料（相当于“暴露一年”的剂量）后，细胞就会全部死亡；在较低剂量下，神经元会吞入颗粒，发生形变与损伤。其他实验也证实：人类小胶质细胞吞噬微塑料后同样会引发炎症，与动物实验结果一致。

虽然直接证据有限，但有迹象表明，微塑料确实可能影响人类大脑。2024年发表的一项针对中国的研究发现，60岁及以上人群中，日常使用塑料餐具、频繁喝瓶装水的“微塑料高暴露人群”，其轻度认知障碍风险可能增加24%。这一发现同时呼应了坎彭团队的结果：患有痴呆症的人，其大脑中的微塑料含量比其他人更高。

此外，其他一些新研究也与动物实验中的结果惊人地一致：当小鼠暴露于微塑料中，其脑部的变化类似阿尔茨海默病模型中的病变。罗斯团队还发现，被喂食微塑料的小鼠表现出“类似痴呆”的行为，它们异常烦躁、缺乏安全意识。这表明，微塑料可能与一系列神经问题有关，只是尚待进一步验证。

尽管动物实验使用的微塑料浓度通常高于现实环境，但加洛韦提醒，人类面对微塑料时可能受害更深，因为我们的接触面更广，甚至直接用塑料制品来装食物。

当然，人们正在采取一些措施减少微塑料摄入。加洛韦说。她不用塑料容器加热或储存食物，尽量购买有机农产品，因为这类作物较少使用污泥灌溉，而污泥中往往含有高浓度微塑料。“我尽可能避免一切不必要的接触。”

此外，研究还提出了几种可能的防护措施，比如补充益生菌可能有助于强化血脑屏障，补充维生素E（抗氧化剂）能缓解微塑料引起的记忆障碍（源自一项小鼠实验），富含维生素E的食物包括杏仁、菠菜、花椰菜等。