环球时报

拥挤的近地轨道发生卫星失控事故一直是各国航天界最为担心的灾难。随着美国太空探索技术公司（SpaceX）一颗“星链”卫星在轨失控爆炸，这种太空事故的风险越发受到各国警惕。

“今日印度”网站21日称，SpaceX 方面证实，一颗“星链”卫星17日发生事故，在近地轨道上形成了一条碎片带。美国近地轨道实验室公司表示，该卫星从418公里的轨道高度迅速坠落，显示其可能发生了某种爆炸。他们发现了“数十个”可能是事故残骸的碎片，“随着对事件分析的继续，可能还会发现更多碎片”。报道称，这颗卫星在推进器燃料箱泄漏并释放多个物体后，开始不受控制地坠落。初步调查发现，该事故可能是由卫星内部问题引起的，而不是与太空中的另一个物体相撞。目前SpaceX工程师正在调查这起“看似卫星内部爆炸”的事故原因，并与美国国家航空航天局（NASA）和美国太空军协调进行追踪。

SpaceX方面表示，这颗卫星大体结构完好，预计将在几周内重返地球大气层时烧毁，不会对国际空间站及其宇航员构成危险。该公司确认，卫星运行轨迹位于国际空间站下方，从而避免了与其发生碰撞的风险。

自“星链”星座项目启动以来，SpaceX已发射超过1万颗卫星，目前仍有约9300颗在轨运行。外界担心未来随着越来越多的近地轨道卫星升空，包括辐射、微流星体或随时可能发生的内部故障都会引起卫星失控，进而增加碰撞风险。就在不久前，SpaceX宣称中美卫星曾在太空中“惊险擦肩”，最近距离仅200米。行业预测显示，到21世纪20年代末，随着全球多国的大规模互联网星座项目相继推进，近地轨道的卫星总数可能从现在的2.4万颗猛增到7万颗。报道警告称，如今近地轨道已经成为太空中最繁忙的区域之一，遍布着在轨运行的卫星、失效的航天器和太空碎片，一旦发生失控碰撞事故，很可能产生连锁反应，导致近地轨道产生数以百万计的新碎片，持续威胁其他正常运行的航天器，甚至长期无法安全使用。

尽管SpaceX宣称，为了降低失控卫星发生碰撞的危险，“星链”卫星采用低运行轨道设计，确保失控卫星能够快速再入大气层，避免成为长期滞留的太空垃圾，但“星链”星座的巨大卫星数量，平均每天都有卫星失控或失效，从而增加了碰撞风险。2018年的相关预测显示，如果在轨卫星失去规避能力，发生灾难性碰撞平均需要121天，但最新估计表明，在类似情况下，现在这个时间窗口已经缩短至仅2.8天。